Под термином «современный танец» (в русскоязычной практике часто используется английский термин «contemporary dance») обычно понимают направление искусства танца, включающее танцевальные техники и стили XX-начала XXI вв., сформировавшиеся на основе американского и европейского танца модерн и танца постмодерн. В этом смысле не существует единой техники современного танца — австралийский, европейский, канадский, американский современный танец отличаются друг от друга во многих аспектах, так же как и каждая школа имеет свой собственный подход.

Пионеры современного танца, такие как Айседора Дункан и Марта Грэм, имея за плечами солидную классическую базу, искали легкость движения в использовании естественного строения и энергии тела, добиваясь нового качества движения — большей текучести, естественности и разнообразия движения, чем позволяли старые техники.

Общим для всех направлений современного танца является то, что танец рассматривается как инструмент для развития тела танцовщика и формирования его индивидуального хореографического языка через синтез, актуализацию и развитие различных техник и танцевальных стилей. Для современного танца характерна исследовательская направленность, обусловленная взаимодействием танца с постоянно развивающейся философией движения и комплексом знаний о возможностях человеческого тела и взаимодействия тела-разума, тела-пространства, тела-тела. Большое значение также имеет концепция осознанности.

Одновременно с техническими аспектами развиваются и художественные формы танцевального искусства: танцевальный театр, физический театр, современный балет, танцевальный перформанс, танцевальная импровизация, социальные формы танца и, конечно же, происходит активное взаимодействие и взаимовлияние танца и других форм современного искусства.

Для современного танца характерна многосторонность, универсальность и гибкость. Его можно танцевать в любой акустической среде (различные направления музыки, тишина, естественные звуки), комбинировать и объединять с другими танцевальными техниками и формами, создавая новые стили движения. Современный танец работает с природной структурой тела и поэтому безопасен и доступен начинающим. В то же время легкость и естественность движения, которую воспитывает это направление танца, позволяет профессиональным танцорам открывать для себя новые грани танца.